第84章
“周老四在哪儿?!”
一身戎装的周都督在几名亲随的簇拥中踏进府门,铁青着脸,怒发冲冠,进门之后,劈头就问周刺史在何处。
赶过来迎接的属官们面面相觑,不敢吭声。
周嘉暄疾步走过来,上前道:“阿翁,伯祖父在居处静养。”
“病了?”
周都督环顾一周,冷笑了两声,右手按在刀柄上,指节紧攥,青筋隐现。
属官们大约能猜到周都督的怒气从何而来,但没料到他会这么盛怒,汗出如浆,瑟瑟发抖。
周都督没理会他们,眸光陡然一厉,大踏步往周刺史的居处走去。
属官们长吁一口气,悄悄抹汗,齐齐望向周嘉暄。
这会儿只有指望三郎能劝都督息怒。
无数道可怜巴巴的目光投诸自己身上,周嘉暄回过神,这才意识到自己手里还拿着笔。
他随手将笔递给一旁的书童,抬脚跟上周都督。
属官们面色僵硬,畏惧惶恐,愧疚不安,彼此交换一个愁闷的眼神,咬咬牙,慢吞吞跟上去。
都督暴怒之下什么都干得出来,他们得跟过去,就算拼出性命也得保住使君。
不管使君到底做了什么,他这些年鞠躬尽瘁,一心为名,深受百姓爱戴。
周都督是武人,又怒气正盛,脚步迈得飞快,等周嘉暄赶到软禁周使君的小院时,他已经一脚踹开紧闭的院门。
几声炸雷似的巨响后,院门轰然倒地,鸟雀惊起,振翅飞向高空。
一阵诡异的沉寂。
房中人影幢幢,脚步声杂乱,周刺史的亲随从不同方向奔出来,拦住周都督。
“都督息怒!”
周都督面色阴沉,一言不发,唰啦一声,长刀出鞘,振臂一挥。
亲随们来不及躲闪,只能举刀迎击。
“哐当、哐当”,一连串长刀、刀剑撞击声响,金属摩擦,火花迸溅。
亲随们青筋暴起,面容狰狞,咬牙坚持了一会儿,还是被震飞出去,手中刀剑纷纷落地。
周都督大手始终牢牢握着佩刀刀柄,穿过躺倒一地的亲随,踏进回廊。
房中还有几个忠仆。
亲随们一齐而上也没能拦住周都督,忠仆们吓得直打哆嗦,噗通一声跪倒在床榻前,泪流满面。
“都督,使君也是为周家着想啊!”
周都督没看他们,举起长刀,拨开低垂的床帐。
在忠仆们的惊呼声中,长刀利落斩下。
“使君!”
“都督!”
忠仆们呆了一呆,惊骇失色,齐齐扑向床榻。
木屑四处飞溅,清越的织物破裂声后,床帐、被褥被砍得七零八落。
忠仆们魂飞魄散,正要失声痛哭,忽然发现周刺史还好端端地躺在床上,一时既悲又喜,生怕惹怒周都督,硬生生把哭声吞回嗓子眼里。听到忠仆们吸气的声音,床上的周刺史发现自己还活着,慢慢睁开眼睛。
“你回来了。”
长刀擦过脸颊落下时那种毛骨悚然的阴森感觉让人透不过气,周刺史惊魂未定,靠着软枕坐起,虽在病中,鬓发也梳得整整齐齐,圆领袍一丝不苟穿在身上,低头咳嗽几声,含笑道。
语调平静。
周都督微微一哂,还刀入鞘。
忠仆们松口气。
下一刻,他们的心又提了起来——周都督忽然一把揪住周刺史,把周刺史从床榻上提了起来!
“都督,不可啊!使君真的病了!”
周都督一脚踢开挡路的忠仆,揪着周刺史出了内室。
忠仆们爬起来,紧紧跟在后面,看到门口站着的周嘉暄,眼前一亮,朝他求救:“三郎!您快劝劝都督,使君年老,又在病中,经不起都督折腾啊!”
周嘉暄垂下眼帘,摆摆手,“都出去。”
几个忠仆呆住了。
周嘉暄重复了一句:“出去。”
忠仆顿时红了眼圈,还想说什么,周都督的亲随走了过来,拉他们出院子。
一阵撕心裂肺的哭喊后,院子里只剩下周都督和周刺史。
周嘉暄守在门前,背对着自己的祖父和伯祖父,眼眸低垂。
当啷几声,周都督把周刺史扔了出去,怒吼:“你竟然动她!”
周刺史撞在墙上,疼得脸色发青,回吼:“她又不是你孙女,你心疼什么!”
周都督一拳挥向周刺史:“那是老子的家事,容不得你插手!她是不是老子的孙女,都得由老子来处置!轮不到你多事!”
周刺史挨了一拳,冷笑,养尊处优多年的优雅气度荡然无存,扯着嗓子嘶吼出深藏心中的怨愤:“家事!家事!你只知道家事!你根本不管周家的死活,你眼里从来只有你的小家!自私自利,目光短浅,难成大器!”
周都督抛给周刺史一个看傻子的眼神:“老子就是目光短浅,一心只想着自己!其他人的死活,与老子何干?老子早就对你说过,当兵就是为了荣华富贵,现在老子要钱有钱,要兵有兵,只要老子守着江州,管他外边洪水滔天!老子早就警告过你,不准动老子的孙子、孙女,其他事随你折腾,你越界了!”
周刺史气急败坏:“你是周家嗣子!你是周家供养大的!你明明可以带着周家更进一步!”
周都督讽笑:“老子为什么要进一步?老子欠周家的,早就还清了。你也是周家子弟,还是大房的嫡子,有本事你自己去争去抢!老子等着你带领周家更上一层楼!”
周刺史气得直打哆嗦。
“你一心为公,没有私心……那是你的事。”周都督脸色沉下来,“老子不欠你的!你不该和李昭里应外合,把主意打到观音奴头上!这一次你敢趁着我不在动观音奴,下一次是不是就要除掉我好扶持李昭?”
周刺史咳个不停,喘几口气,怒道:“周家是靠着你发达的,我再糊涂,也不会害你……九宁不一样,她并非周家血脉,我没有迁怒于她,已经算是留了情面,而且送她去鄂州也不是害她!她在周家长大,为周家做出牺牲,理所应当!难道在你眼里,周家还不如一个外人?以前你偏心疼她,我没有二话,现在你知道她的身世了,难道还把她当成亲孙女?你把百药置于何地!他才是三娘为你生下的儿子!”
周都督沉默了一会儿。
门口的周嘉暄听到这里,忍不住回头看向自己的祖父。
九宁的存在是整个周家的耻辱,祖父能够摈弃这一点,依然和以前那样看待她吗?
“观音奴不欠周家!崔氏是我救下来的,观音奴是我养大的,她欠的是我,要还恩情也是还给我,不管她生父是谁,都是我周麟的人!送她走还是留着她,得由我说了算!我还没发话,容不得你这个老家伙拿这些罗里吧嗦的大道理插手!你说我不顾周家……”周都督冷笑,“你和李昭搅合到一起,妄想借助李昭的身份有所作为,把整个周家都押在李昭身上,就是为周家着想了?也不怕赔了夫人又折兵!”
周刺史蓦地冷静下来,手扶栏杆,目光望向远方。
老大年纪还被堂弟摁着揍了一顿,他头发乱了,精心修剪的胡子歪了,衣裳散乱,鼻青脸肿,几十年从未有过的狼狈……立在长廊前,怔怔地出神。
晴空下白雪皑皑,今天是个晴朗的好天气。
一如多年前,满腔抱负的他在那年的樱桃宴上遇到年轻俊秀的太子,太子平易近人,气度出众,笑着递给他一盏茶。
宴席上的贡茶,早就冷了。可却让周刺史记了大半辈子。
武宗喜欢太湖畔的紫笋茶,每年贡茶送到长安,他都会分赐茶叶给朝中文武大臣。周刺史只是个不起眼的地方官,没有这样的殊荣。
但那一盏凉掉的茶,已经足够让他铭记于心。
“我们周家世代在江州为官,深受皇恩……”周刺史收起气急败坏的怒色,站直身子,长身而立,“身为臣子,周家不能为君王分忧,愧对列祖列宗。李昭是武宗皇帝的从侄,我帮他,不只是为了周家。”
朝廷已是日薄西山,周刺史深知这一点,他不会为尽忠搭上整个周家……不过既然能帮李昭一次,不妨出手助他。
就当是为了那一盏让他念念不忘的紫笋茶。
日头晒了半天,有些燥热,融化的雪水哗啦啦滴淌,连成一条条细线,落在长廊前的摩羯纹青砖地上。
水声淅淅沥沥,周都督面无表情,没有一丝一毫的触动。
周刺史知道他这人没心没肺,向来如此,迎着寒风长叹一口气,苦笑了一下,神色颓然。
周都督嘴角一撇,头也不回地走了。
堂兄弟俩互相看不顺眼,磕磕绊绊合作,彼此了如指掌。
经过这一次,以后不会再有周使君了。
周嘉暄目送祖父离去,扭头回望。
周刺史站在栏杆前,神情怅惘,不知是不是因为逆光站着的缘故,总是清明有神的双眸显得有几分浑浊。
这是周嘉暄头一次清晰地感受到从伯祖父身上流露出来的衰老之态。
他转身跟上周都督。
“你软禁了他?”
周都督听到身后跟上来的脚步声,低声问。
周嘉暄道:“伯祖父确实病了。”
周刺史不完全是被软禁的,李昭消失的时候周刺史便发觉事情并不像他之前预料的那样简单。周嘉暄只是让人守住他,他就主动交出手中全部权柄,待在院中养病,期间偶尔会让人传话给周嘉暄,交代他几件事,没有因为被严加看守而不满。
“你做得很好。”周都督扫一眼周嘉暄,“你老子和你兄弟呢?”
周嘉暄面不改色,说:“父亲为鼓舞士气去阵前督军,长兄不慎摔断腿,在房中修养。”
周都督皱了皱眉头。
孙子一直退让,偏于懦弱,他担心孙子在乱世之中难以顶门立户,现在孙子刚强起来了,他虽然欣慰,又不免多了一层忧虑——揠苗助长并非好事。
祖孙俩沉默着走过长廊。
裴望之领着其他幕僚迎面走过来,看到周都督,大家都很激动。
“都督,您总算回来了!”
周都督嗯一声,问:“鄂州那边有什么动静?”
裴望之看一眼周嘉暄,没有吭声。
其他幕僚会意,也没答话。
周嘉暄知道众人等着他开口,道:“没有,他们始终按兵不动。”
“这就奇了,难道他们等着过年不成?”
周都督笑骂了一句。
因为这一句玩笑,这些天压在幕僚们心头的愁绪瞬时不翼而飞,众人纷纷开口说出自己的猜测。
“也许他们畏水,想等天气暖和一点?”“我看他们是畏惧都督……”
一时间七嘴八舌,气氛变得轻松起来。
裴望之把属官们召集至前院。
周都督沉着脸走进去,先拎出几个最近不老实的刺头出来做靶子,大发一顿脾气,把属官们吓得心惊肉跳,等众人表过忠心,立刻换了一张面孔,哈哈大笑着宽慰勉励众人。
一应属官感激涕零,表示会誓死追随周家。
此时,周嘉暄出列,列举这些时日帮他稳定局势、死守江州的军将和属官的名字。
周都督登时大悦,大手一挥,开始论功行赏。
打发走众人,周嘉暄送周都督回房。
刚进门,周都督脸色骤变,闷哼了一声,脚步踉跄。
“阿翁!”
周嘉暄扶住周都督,忽然闻到一股若有若无的药味,眉心直跳。
“不要惊动其他人。”
周都督站稳身子,对着孙子摇摇头,做了个嘘声的手势。
周嘉暄忙收起惊愕之色,放下床帐,走回门前,命亲随在外看守,确认四面门窗都关好了。
“阿翁,您受伤了?”
周都督半靠着床栏,眉心紧锁,脸色苍白,不复刚才质问周刺史时的中气十足:“回来的路上差点着了李昭的道,他一直等在城外……他很机敏,没得手立马撤走,还是让他跑了。”
周嘉暄双手握拳,他每天都会派人在城外巡查,竟然没有发现李昭的踪迹!
“李昭不知道我受伤,这件事先不要告诉其他人。”
周都督撕开外袍,低声嘱咐。
除下外袍,周嘉暄发现祖父腰上缠了厚厚的纱布。
他低低应了一声,扶周都督躺好。
“刚才在外面,人多口杂,现在我再问你一遍。”周都督撩起眼皮,眼神锐利,“如果你伯祖父没有主动示弱,你会不会软禁他?”
周嘉暄眼眸低垂,沉默半晌,点点头。
“我听裴望之说你兄长摔下院墙,把腿给摔断了,你当时为什么不让人救下他?”
听祖父提起这事,周嘉暄表情不变,淡淡道:“长兄偏听偏信,容易被人煽动,与其放他出去惹祸,不如让他老老实实待在府中。”
周都督嘴角一勾,抚掌微笑:“很好,这才是我的孙子。你用不着觉得愧疚,你伯祖父知道自己在做什么。现在局势这么乱,他这是心虚了,才没和你对着干。你别掉以轻心,以为他这次示弱就真的不管事了,我看他还不服老,以后还会重振旗鼓。”
周嘉暄没说话。
周都督接着说:“李昭可能会去鄂州,他挑拨几地生事,现在除了鄂州,到处都乱了。”
周嘉暄问:“阿翁觉得李昭会去投靠鄂州节度使?”
顿了一下,声音一低,“还是说李昭就是鄂州节度使的内应?”
周都督摇头:“不,李昭如果和鄂州节度使合作,江州早就被鄂州并吞了,我看鄂州节度使不会接纳李昭。他很有可能往北去了。北边一直没有信传来,李元宗那老家伙不可能这么安分,北边肯定有动静。”
北方的状况暂且不论,李昭去长安对他们来说是好事,江州现在最大的敌人是鄂州。
周嘉暄忧心忡忡:“鄂州围而不攻,是不是在图谋什么?”
周都督皱眉沉思,半晌没吱声。
等了许久,周嘉暄终于还是忍耐不住,“阿翁……如果鄂州节度使真的是只是为了夺走观音奴才这么大动干戈……您会怎么办?”从周都督回来,他朝周刺史发难,料理军队的事,收服属官,安排人手,一件件处理让周嘉暄棘手的事,不慌不忙,从容不迫。
看起来好像很正常,但他却没有问起九宁,他不关心九宁现在到底身在何方,是不是落入哪一方手中受制于人。他似乎更多的愤怒于周刺史对自己的隐瞒和欺骗,而不是单纯为周刺史送走九宁去交换地盘而动怒。
这让周嘉暄心里有一种很不好的预感。
周都督看一眼憔悴的孙子,挑眉。
“你已经知道观音奴不是你的妹妹了,你觉得该怎么做?”
周嘉暄闭一闭眼睛。
“阿翁,观音奴是我看着长大的,就算没有血缘,她也是我妹妹,我要把她找回来。”
周都督眉头微拧。
沉默片刻后,他忽然道:“我要你去办一件事。”
“阿翁吩咐。”
周都督一字字道:“我要你对外宣布,你妹妹——周家九娘,已经病殁。从她踏出周家大门的那一刻起,她就不是周家人了。”
犹如被当头一棒敲下,周嘉暄霎时变了脸色。
他不敢相信自己的耳朵:“阿翁!”
“你妹妹已经死了!以后周家不许再提起她!”
周都督冷声道,斩筋截铁,不容置疑。
“她还活着!”周嘉暄双膝跪地,眼眶发红,“阿翁,如果我们不承认观音奴,说她已经死了,她就算侥幸逃出来,还敢回江州吗?她会以为我们都不要她了!她孤零零一个人,要怎么在乱世容身?”
周都督不为所动。
砰砰几声,周嘉暄跪地稽首,额头撞得青肿。
“阿翁,观音奴是无辜的,她没法选择自己的出身……我明白您一时之间难以接受这件事,等把她找回来,我会照顾她,给她另外安排住处,不让她出现在您和其他周家人面前。您就当她是一个不相干的人。”
周都督仍然不作声。
“阿翁……观音奴喜欢您,尊敬您……知道您眼睛不好,她亲手给您做了一个五明囊,她那么爱赖床,整个八月每天一大早就爬起来,带着婢女在庭中承接百草露水,给您做洗眼之用……”周嘉暄双眼赤红,“她的身份是假的,可她是一个活生生的人!难道就因为她不是父亲的女儿,这些年您对她的疼爱也都成了假的?”
周都督神情懒懒的,一脸漠然:“青奴,观音奴不是周家人,她有她的去处,是好是歹,以后她和周家再无瓜葛。”
周嘉暄怔了很久。
“我懂了。”
周都督喜爱九宁不假,因为这份喜爱,周都督不愿拿她去和鄂州节度使作交换。
现在江州和鄂州对峙,九宁身世暴露,差不多一样的情势,但其他的都变了,周都督的心境也变了。
选择自然也不一样。
周都督依然不会用九宁去交换地盘,即使他知道九宁不是自己的孙女。
但也仅限于此了。
周都督只当一切是和崔氏的交易,现在双方结束合作关系,桥归桥路归路,周家的九娘病死了,以后只有崔氏的女儿,没有观音奴。
他会怀念九宁的陪伴,但不会再为九宁做什么。
就像九宁真的死了。
周嘉暄眼中泛起泪光。
阿翁能在乱世之中占据一地屹立不倒,除了用兵灵活以外,还有一个原因就是他始终清醒理智。
许久后,周嘉暄闭上眼睛,将所有未出口的恳求之语尽数咽下,木然地站起身,转身离开。等候许久的饮墨忙凑上来:“郎君,都督怎么说?”
周嘉暄晃了晃,一头栽倒。
是日,周家对外宣布,被册封为县主的周家九娘因为一场风寒不幸病逝。
这个消息很快传遍整个江州。
百姓们痛哭不止。
鄂州围攻江州,时刻注意江州的动静,自然也听说了这个噩耗。当晚便有人以飞鸽传书告知长安的怀朗,周家宣布九娘已死。
等消息送到周嘉行手上时,他刚从宫中回来。
雪狮子身上覆了层新雪,像披了件毛斗篷。
几个随从站在雪狮子旁边,一字排开,神色惴惴。
阿青嗫嚅道:“郞主……九娘不见了……她的那个婢女也不见踪影。”
周嘉行身穿一袭玄色锦袍,站在雪中看完九宁留下的那封信,收好信,随手拂去雪狮子脸上的乱雪,嗯一声,“计划有变,你们留下,和怀朗一起去大明宫。”
阿青呆了一呆,反应过来:“九娘在大明宫?您早就知道她会跟和尚走?”
杂乱的脚步声由远及近,怀朗和另外几名亲随一前一后走进庭院。
“郞主,鄂州送过来的!”
周嘉行接过纸卷,淡扫一眼,“周都督回江州了。”
只有周都督开口了,周嘉暄才会对外宣布周家九娘已死。
怀朗不知道周嘉行怎么猜到周都督已经回到江州,沉吟了一会儿,问:“郞主,九娘被那个和尚带走了,要不要把人抢回来?”
周嘉行揉碎纸卷:“要开战了,长安未必太平,大明宫是最安全的地方,不必惊动她。”
怀朗和阿青交换了一个眼神,发现对方和自己都一头雾水后,同时白对方一眼,扭开脸。
不管那么多了,反正他们只要知道九娘是郞主的妹妹、郞主要他们保护九娘就够了。
周嘉行转身,风吹衣袍猎猎,缓缓道:“如果连大明宫也乱了,带着她走夹城,从南边走,去鄂州。”
“为什么走南边?”怀朗问。
“小皇帝疑心重,把所有京畿军撤回长安,想利用我们去抵挡契丹。他之前利用李昭除去宦官,重新掌握禁军,人数不多,保护大明宫够了,长安固若金汤。”周嘉行走进长廊,道,“长安如果被攻破,只有两种可能,李元宗的儿子从东边攻城,或者西边、北边的部族打过来,到时候南边是唯一的生路,你们不必迟疑,带着她从南边走。”
怀朗想了想,“若果真如郞主说的那样,连长安也乱了……您能从战场上脱身吗?”
周嘉行语气平淡,道:“这不需要你去忧心,你的任务是保证她的安全。”
怀朗心头一凛,忙拱手应是。
两人进了书房,随从铺开所有羊皮纸,其他随从都跟了进来,等着周嘉行吩咐。
“你们去苏部,通知他们做好准备,契丹不擅长在山林作战,他们可以躲进密林,无论如何,不能往平原跑。”
一旦被契丹逼出山林,战场转移到开阔的平原上,再骁勇善战的苏部勇士,也无力和契丹铁骑抗衡。
两人领命。
“这一次阿史那勃格的沙陀兵是主力。皇甫超率五千步兵,即刻出发,截击契丹前锋,不要和他们周旋,只需要打乱他们的节奏,摸清他们的主力在哪儿。”
部署应喏。
周嘉行指指另外几人,“你们兵分三路,从旁协助沙陀军,守住第二道防线,碰到契丹军,不要硬扛,只能分股击破围剿。”
他的部将们都很年轻,五湖四海汇聚而来,还没有经历过大仗,听他沉着地一一吩咐,不由热血沸腾,大声应是。
“剩下的人跟着韩令德,驻守黄河北岸,如果契丹军获胜,你们负责接应。”众人确认各自的职责,告退出去。
他们早就准备好大展身手,摩拳擦掌已久,只等指令了。
“粮草交给乔家……不要指望朝廷。”
刚刚赶到长安的乔南韶忙答应一声。
留下的几个部将轻笑,撇嘴表示不屑:“朝廷不拖后腿就不错了,我刚才从沙陀军那边回来,朝中那几个蠢货竟然想指挥沙陀军!还拿出圣旨充大爷!被沙陀军揍了一顿,还不老实,叫嚣着要去找枢密使告状!什么枢密使,一个阉人的干儿子罢了!”
周嘉行望着羊皮纸,没说话。
部将们打闹调笑,闹着闹着发现气氛好像有点不对劲,慢慢安静下来。
周嘉行抬起头,瞥他们一眼。
几个部将忙收起玩笑之色,笔直站好。
怀朗眼观鼻鼻观心,一言不发。
乔南韶更是大气都不敢出,死死盯着自己的鞋尖,恨不能盯出一朵花来。
没人说话,房里很安静,落针可闻。
片刻后,周嘉行丢开炭笔,道:“你们即将出征,这一次暂且记着,等你们凯旋,再来领罚。”
几人松口气,低头应是。
一波波人从不同坊赶过来请示周嘉行,又一波波离去。下午阿史那勃格亲自过来和周嘉行商量布防的事,其他人他信不过,唯独觉得周嘉行不会在背后给他插刀子。
“我那几位义兄早就想除掉我,这次我领兵出征,契丹人杀不了我,倒是我的义兄可能会得手。”
周嘉行问:“李司空到哪儿了?”
阿史那勃格难得犹豫了一下,似乎觉得难以启齿,道:“本来已经进城了……契丹人公然挑衅朝廷,义父他又掉头往回走了。”
周嘉行无语了一会儿。
李司空人都到长安城脚下了,竟然为了出口气又掉头往回走,想逼小皇帝亲自去迎接他,他就不怕契丹人打过来吗?
阿史那勃格轻咳几声:“你放心,我义父重诺,既然答应结盟,就绝不会失言!”
周嘉行冷淡道:“契丹人不可小觑,李司空还是尽早进城的好。”
阿史那勃格有些尴尬,摸摸鼻子道:“我今晚亲自去接义父。”
商谈了一下午,两人连饭也顾不上吃,匆匆作别。
阿史那勃格出城去接李司空,周嘉行确认各处布防——不是为了朝廷,而是摸清各处是哪路人马,以防腹背受敌。
中原各路人马都有自己的小算盘,随时会因为利益翻脸不认人。
天色渐暗,随从送来饭食,点起火烛。
“郞主,吃些东西吧。”
周嘉行揉揉眉心,放下兵报,走到窗前,俯瞰庭院。
楼下还未点灯,暮色暗沉,树下的雪狮子轮廓模糊,不仔细看,可能会被当做两个牵着手在雪中玩耍的孩子。
周嘉行看了一会儿,合上窗。
食案上一大碗羊肉面,他刚端起吃了两口,楼下传来说话声,语调急促,甚至有些变调。
噔噔噔噔,楼梯被踩得吱嘎作响,几名部将在门外道:“郞主,李司空遇袭了!”
周嘉行皱眉,放下筷子。
部将推门进来,声音发颤,“李司空遇到契丹人了!”周嘉行走回书案前,展开羊皮纸,“他怎么会遇见契丹人?”
部将怒道:“契丹人送来挑衅的战书时,就埋伏了一队人马偷偷潜入关中!冀州刺史投了契丹狗!”
这事说来也是凑巧。
契丹人在冀州刺史的帮助下潜入关中,并不是为了刺杀李司空或其他人,纯粹只是先埋伏人手,为契丹主力大举入侵做内应。中原城池坚固,攻下一座城市太耗费人力物力,契丹人想速战速决,花重金收买冀州刺史,答应等攻破长安把并州让给他,准备来一个釜底抽薪,里应外合。
李司空常年不在太原府,每次入长安都是从南边北上入京,这一次从太原出发,他觉得和上次进京的路线不一样,不够威风,没有一雪前耻的气派,硬是掉头回去,又重走上次进京的路。
契丹人刚好从这条路经过,和李司空的队伍撞了个正着。
当时大雪茫茫,两边队伍都以为遇到埋伏了,吓了一跳,匆匆开战。
李司空毕竟沉得住气,虽然带的兵不多,但仗着自己的亲兵是精锐,没有掉头就跑,沉着应战。
契丹人以为他早就等着在这里伏击,不敢硬冲。
双方僵持了两个多时辰,契丹人发现李司空这边好像没有多少人,胆子越来越大,李司空派出亲兵求救,阿史那接到传书,已经赶过去了。
周嘉行知道各方藩镇鱼龙混杂,冀州刺史投向契丹人并不出奇,不过他没想到李司空竟然能掉头走那么远!还刚好和契丹人撞上了!
李司空如果出了意外,盟约就是一纸空文。
所有提前安排好的部署全都乱了套……
长安肯定保不住!
周嘉行镇定下来,问:“阿史那勃格到哪儿了?”
部将答:“距碰到契丹人的地方还有五十里。”
周嘉行道:“李司空和阿史那勃格不在,沙陀军绝不会死守长安。皇甫超呢?”
部将抖了一下:“他们已经出发了……”
皇甫超率五千步兵作为先锋前去刺探契丹军主力,有沙陀军相助,只要他们及时撤退,应该不会有什么差错,但现在李司空提前和契丹人开战,沙陀军肯定会派主力去救李司空,而不是迎击北面来的契丹军,皇甫超他们很可能被契丹君当成是朝廷的主力!
周嘉行道:“派人去送信,让他随机应变。”
部将冷静下来,立刻去叫人。
其他人的声音还在打颤:“郞主,我们该怎么办?”
周嘉行面色不改,手指点点羊皮纸,“虽然始料未及……不过李司空征战多年,契丹人困不住他,不过防线肯定要往东北转移,沙陀军今晚就会走。”
部将们目光跟着他的手指打转,点头附和。
“对,一来他们要保护李司空,二来河东是他们的根基,沙陀军肯定往东北走……”
所有人脸色大变。
“那长安就危险了!”
周嘉行当机立断:“所有人撤出长安,继续按原计划协助河东军。”
众人听出他的话外之音,倒抽几口凉气,怔愣半晌后,抱拳应是。
事态紧急,部将们没有时间踟蹰,也没有心思去害怕惶恐,确认各自的任务后,纷纷散去。
天已经黑透,晚风从罅隙吹进屋中,烛火随风摇曳。
周嘉行叫来随从:“怀朗呢?”
怀朗正准备出发去大明宫,匆匆赶到书房:“郞主有什么吩咐?”
周嘉行已经换了身窄袖戎装,脚下皮靴,卷发束起,眉间一抹锋利的锐意,正低头系佩刀,道:“你们立刻去大明宫,现在就送她出城,记住,从夹城走。不要回头,直接去鄂州。”
见他神情凝重,怀朗没有多问其他,低声应喏,转身便去催促阿青几人动身。亲随也匆匆换了行装,抓着各自趁手的武器下楼,“郞主,我们现在去哪儿?”
周嘉行翻身上马,“去迎敌。”
马蹄踏破寂静的长夜,几十骑奔出长街,穿过灯火通明的坊市,匆匆出城。
驻扎在城外营地的新兵们正乱成一团,周嘉行直接驱马进了营地,大帐里的部将们迎了出来,“郞主,我们也要撤吗?”
周嘉行沉着脸入帐。
他在犹豫。
留在鄂州的那批人才是老兵,这次随他北上的大部分是招募的新兵,初生牛犊不怕虎,一个比一个口气大,他们士气壮,不畏死,急着立功,经过几次磨炼就能打磨出韧劲儿,只要指挥得当,可以顺利在这次结盟中发挥他们的用处。
可现在计划有变,新兵们太过托大,一旦信心被击溃,就会兵败如山倒。
部将们揎拳掳袖,各抒己见,主动请缨,都想抢头功。
周嘉行暂时没有理会他们。
这时,亲随过来通禀:“郞主,那几个流民……就是九娘留下招待的那几个流民,他们危言耸听,胡言乱语,您看要怎么处置?”
“他们说了什么?”
亲随顿了一下,愤愤道:“他们说长安这回保不住了,还说郞主您大祸临头……”
周嘉行瞳孔微微一缩。
故意选在这时候危言耸听吸引他的注意力,必定有所求。
他坐在案前,手指轻叩长案一角,道:“先不必理会他们,半个时辰后带他们来见我。”
足足大半个时辰后,几个等得心急火燎的文士一见周嘉行,顾不上自报家门,开门见山道:“契丹南下,河东军狼子野心,使君项上人头难保,怎么还在长安停留?难道要将多年心血付诸东流?”
帐中的几名部将面面相觑。
他们还以为这些文士想用“忠臣良将”那一套来鼓动周嘉行留下保护小皇帝,没想到他们倒好,一上来就劝周嘉行赶紧走。
这几个文士真的是长安人吗?
一名部将出列,“你们休想妖言惑众,煽动人心!使君奉诏前来,如今大军未动,我们怎么能一走了之?真走了,还不是让天下人笑掉大牙!你们到底是何居心!”
文士中个子最高的那个冷笑了两声,先朝周嘉行俯身下拜,然后白众人一眼,道:“目光短浅!蠢货!”
部将大怒,霍然上前几步,双目圆瞪。
旁边的人忙拉住他。
周嘉行眼神示意部将们出去。
部将梗着脖子轻哼一声,和其他人一起离开。
帐帘刚落下,高个子便上前几步,直接道:“使君夺得鄂州日浅,根基不稳,想在此次结盟中和河东军合作,崭露头角,树立威信,倒也不错,不过现在情势骤变,使君还是另做打算的好。”
周嘉行眼眸低垂,不动声色。
高个子继续道:“契丹来势汹汹,但他们后继无力,顶多在长安劫掠一阵,不能长久霸占关中……使君精通中原各地方言,想必一定从哪里听说过‘下山摘桃子’的俗语。”
契丹人早晚会撤出中原,届时中原无主,满目疮痍,正是周嘉行出手的好时机。
文士们劝周嘉行明哲保身,不要和契丹人硬碰硬,带着人马随便往哪个犄角旮旯一钻,推说被困住了,没法协助河东君,让河东君去和契丹人鹬蚌相争,等契丹人走了,他就可以坐收渔翁之利。
谁让李元宗自己一身臭毛病,早不碰到契丹人,晚不碰到契丹人,偏偏这个时候和契丹人狭路相逢呢!
文士们互望一眼,正色道:“我兄弟几人既然决意追随使君,就不会三心二意、口腹蜜剑。鄂州虽然土地肥沃,地理位置险要,但到底比不上中原。南吴、浙东一带何其繁华,是朝廷赋税的主要来源,而且远离战火,加之当地豪族经营得当,太平已久,可他们永远成不了正统,霸王之资,必定出自中原!”
周嘉行抬起眼帘。
文士急匆匆赶过来劝他立刻抛弃盟约离开,他不得不怀疑这些人的用心,但听了最后几句话,他可以确定这几个文士没有恶意。中原处处战火,南方更安稳,更太平,越来越多的人逃往南方,但政治中心仍然在北方。
文士见他动摇,忙道:“契丹人越来越近了,使君当断则断!”
出乎他们的意料,周嘉行只是一笑。
文士们不由得愣了一下。
这时,营地外传来一阵闷雷似的马蹄声。
怀朗驰马奔到营地前,神色沉重,几乎是屁滚尿流地滚下马,一路疾跑至帐前。
“郞主!”
他掀帘入帐,看到几个文士,也没有知趣退下,而是径自上前,在周嘉行身边低语了几句。
周嘉行骤然变色,隐忍了片刻,霍然站起。
“她不在大明宫?”
怀朗低声道:“不在……宫里四处找遍了,雪庭也不知道她什么时候离开的。”
周嘉行呼吸急促了几分。
这种时候,她能去哪儿?!
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一身戎装的周都督在几名亲随的簇拥中踏进府门,铁青着脸,怒发冲冠,进门之后,劈头就问周刺史在何处。
赶过来迎接的属官们面面相觑,不敢吭声。
周嘉暄疾步走过来,上前道:“阿翁,伯祖父在居处静养。”
“病了?”
周都督环顾一周,冷笑了两声,右手按在刀柄上,指节紧攥,青筋隐现。
属官们大约能猜到周都督的怒气从何而来,但没料到他会这么盛怒,汗出如浆,瑟瑟发抖。
周都督没理会他们,眸光陡然一厉,大踏步往周刺史的居处走去。
属官们长吁一口气,悄悄抹汗,齐齐望向周嘉暄。
这会儿只有指望三郎能劝都督息怒。
无数道可怜巴巴的目光投诸自己身上,周嘉暄回过神,这才意识到自己手里还拿着笔。
他随手将笔递给一旁的书童,抬脚跟上周都督。
属官们面色僵硬,畏惧惶恐,愧疚不安,彼此交换一个愁闷的眼神,咬咬牙,慢吞吞跟上去。
都督暴怒之下什么都干得出来,他们得跟过去,就算拼出性命也得保住使君。
不管使君到底做了什么,他这些年鞠躬尽瘁,一心为名,深受百姓爱戴。
周都督是武人,又怒气正盛,脚步迈得飞快,等周嘉暄赶到软禁周使君的小院时,他已经一脚踹开紧闭的院门。
几声炸雷似的巨响后,院门轰然倒地,鸟雀惊起,振翅飞向高空。
一阵诡异的沉寂。
房中人影幢幢,脚步声杂乱,周刺史的亲随从不同方向奔出来,拦住周都督。
“都督息怒!”
周都督面色阴沉,一言不发,唰啦一声,长刀出鞘,振臂一挥。
亲随们来不及躲闪,只能举刀迎击。
“哐当、哐当”,一连串长刀、刀剑撞击声响,金属摩擦,火花迸溅。
亲随们青筋暴起,面容狰狞,咬牙坚持了一会儿,还是被震飞出去,手中刀剑纷纷落地。
周都督大手始终牢牢握着佩刀刀柄,穿过躺倒一地的亲随,踏进回廊。
房中还有几个忠仆。
亲随们一齐而上也没能拦住周都督,忠仆们吓得直打哆嗦,噗通一声跪倒在床榻前,泪流满面。
“都督,使君也是为周家着想啊!”
周都督没看他们,举起长刀,拨开低垂的床帐。
在忠仆们的惊呼声中,长刀利落斩下。
“使君!”
“都督!”
忠仆们呆了一呆,惊骇失色,齐齐扑向床榻。
木屑四处飞溅,清越的织物破裂声后,床帐、被褥被砍得七零八落。
忠仆们魂飞魄散,正要失声痛哭,忽然发现周刺史还好端端地躺在床上,一时既悲又喜,生怕惹怒周都督,硬生生把哭声吞回嗓子眼里。听到忠仆们吸气的声音,床上的周刺史发现自己还活着,慢慢睁开眼睛。
“你回来了。”
长刀擦过脸颊落下时那种毛骨悚然的阴森感觉让人透不过气,周刺史惊魂未定,靠着软枕坐起,虽在病中,鬓发也梳得整整齐齐,圆领袍一丝不苟穿在身上,低头咳嗽几声,含笑道。
语调平静。
周都督微微一哂,还刀入鞘。
忠仆们松口气。
下一刻,他们的心又提了起来——周都督忽然一把揪住周刺史,把周刺史从床榻上提了起来!
“都督,不可啊!使君真的病了!”
周都督一脚踢开挡路的忠仆,揪着周刺史出了内室。
忠仆们爬起来,紧紧跟在后面,看到门口站着的周嘉暄,眼前一亮,朝他求救:“三郎!您快劝劝都督,使君年老,又在病中,经不起都督折腾啊!”
周嘉暄垂下眼帘,摆摆手,“都出去。”
几个忠仆呆住了。
周嘉暄重复了一句:“出去。”
忠仆顿时红了眼圈,还想说什么,周都督的亲随走了过来,拉他们出院子。
一阵撕心裂肺的哭喊后,院子里只剩下周都督和周刺史。
周嘉暄守在门前,背对着自己的祖父和伯祖父,眼眸低垂。
当啷几声,周都督把周刺史扔了出去,怒吼:“你竟然动她!”
周刺史撞在墙上,疼得脸色发青,回吼:“她又不是你孙女,你心疼什么!”
周都督一拳挥向周刺史:“那是老子的家事,容不得你插手!她是不是老子的孙女,都得由老子来处置!轮不到你多事!”
周刺史挨了一拳,冷笑,养尊处优多年的优雅气度荡然无存,扯着嗓子嘶吼出深藏心中的怨愤:“家事!家事!你只知道家事!你根本不管周家的死活,你眼里从来只有你的小家!自私自利,目光短浅,难成大器!”
周都督抛给周刺史一个看傻子的眼神:“老子就是目光短浅,一心只想着自己!其他人的死活,与老子何干?老子早就对你说过,当兵就是为了荣华富贵,现在老子要钱有钱,要兵有兵,只要老子守着江州,管他外边洪水滔天!老子早就警告过你,不准动老子的孙子、孙女,其他事随你折腾,你越界了!”
周刺史气急败坏:“你是周家嗣子!你是周家供养大的!你明明可以带着周家更进一步!”
周都督讽笑:“老子为什么要进一步?老子欠周家的,早就还清了。你也是周家子弟,还是大房的嫡子,有本事你自己去争去抢!老子等着你带领周家更上一层楼!”
周刺史气得直打哆嗦。
“你一心为公,没有私心……那是你的事。”周都督脸色沉下来,“老子不欠你的!你不该和李昭里应外合,把主意打到观音奴头上!这一次你敢趁着我不在动观音奴,下一次是不是就要除掉我好扶持李昭?”
周刺史咳个不停,喘几口气,怒道:“周家是靠着你发达的,我再糊涂,也不会害你……九宁不一样,她并非周家血脉,我没有迁怒于她,已经算是留了情面,而且送她去鄂州也不是害她!她在周家长大,为周家做出牺牲,理所应当!难道在你眼里,周家还不如一个外人?以前你偏心疼她,我没有二话,现在你知道她的身世了,难道还把她当成亲孙女?你把百药置于何地!他才是三娘为你生下的儿子!”
周都督沉默了一会儿。
门口的周嘉暄听到这里,忍不住回头看向自己的祖父。
九宁的存在是整个周家的耻辱,祖父能够摈弃这一点,依然和以前那样看待她吗?
“观音奴不欠周家!崔氏是我救下来的,观音奴是我养大的,她欠的是我,要还恩情也是还给我,不管她生父是谁,都是我周麟的人!送她走还是留着她,得由我说了算!我还没发话,容不得你这个老家伙拿这些罗里吧嗦的大道理插手!你说我不顾周家……”周都督冷笑,“你和李昭搅合到一起,妄想借助李昭的身份有所作为,把整个周家都押在李昭身上,就是为周家着想了?也不怕赔了夫人又折兵!”
周刺史蓦地冷静下来,手扶栏杆,目光望向远方。
老大年纪还被堂弟摁着揍了一顿,他头发乱了,精心修剪的胡子歪了,衣裳散乱,鼻青脸肿,几十年从未有过的狼狈……立在长廊前,怔怔地出神。
晴空下白雪皑皑,今天是个晴朗的好天气。
一如多年前,满腔抱负的他在那年的樱桃宴上遇到年轻俊秀的太子,太子平易近人,气度出众,笑着递给他一盏茶。
宴席上的贡茶,早就冷了。可却让周刺史记了大半辈子。
武宗喜欢太湖畔的紫笋茶,每年贡茶送到长安,他都会分赐茶叶给朝中文武大臣。周刺史只是个不起眼的地方官,没有这样的殊荣。
但那一盏凉掉的茶,已经足够让他铭记于心。
“我们周家世代在江州为官,深受皇恩……”周刺史收起气急败坏的怒色,站直身子,长身而立,“身为臣子,周家不能为君王分忧,愧对列祖列宗。李昭是武宗皇帝的从侄,我帮他,不只是为了周家。”
朝廷已是日薄西山,周刺史深知这一点,他不会为尽忠搭上整个周家……不过既然能帮李昭一次,不妨出手助他。
就当是为了那一盏让他念念不忘的紫笋茶。
日头晒了半天,有些燥热,融化的雪水哗啦啦滴淌,连成一条条细线,落在长廊前的摩羯纹青砖地上。
水声淅淅沥沥,周都督面无表情,没有一丝一毫的触动。
周刺史知道他这人没心没肺,向来如此,迎着寒风长叹一口气,苦笑了一下,神色颓然。
周都督嘴角一撇,头也不回地走了。
堂兄弟俩互相看不顺眼,磕磕绊绊合作,彼此了如指掌。
经过这一次,以后不会再有周使君了。
周嘉暄目送祖父离去,扭头回望。
周刺史站在栏杆前,神情怅惘,不知是不是因为逆光站着的缘故,总是清明有神的双眸显得有几分浑浊。
这是周嘉暄头一次清晰地感受到从伯祖父身上流露出来的衰老之态。
他转身跟上周都督。
“你软禁了他?”
周都督听到身后跟上来的脚步声,低声问。
周嘉暄道:“伯祖父确实病了。”
周刺史不完全是被软禁的,李昭消失的时候周刺史便发觉事情并不像他之前预料的那样简单。周嘉暄只是让人守住他,他就主动交出手中全部权柄,待在院中养病,期间偶尔会让人传话给周嘉暄,交代他几件事,没有因为被严加看守而不满。
“你做得很好。”周都督扫一眼周嘉暄,“你老子和你兄弟呢?”
周嘉暄面不改色,说:“父亲为鼓舞士气去阵前督军,长兄不慎摔断腿,在房中修养。”
周都督皱了皱眉头。
孙子一直退让,偏于懦弱,他担心孙子在乱世之中难以顶门立户,现在孙子刚强起来了,他虽然欣慰,又不免多了一层忧虑——揠苗助长并非好事。
祖孙俩沉默着走过长廊。
裴望之领着其他幕僚迎面走过来,看到周都督,大家都很激动。
“都督,您总算回来了!”
周都督嗯一声,问:“鄂州那边有什么动静?”
裴望之看一眼周嘉暄,没有吭声。
其他幕僚会意,也没答话。
周嘉暄知道众人等着他开口,道:“没有,他们始终按兵不动。”
“这就奇了,难道他们等着过年不成?”
周都督笑骂了一句。
因为这一句玩笑,这些天压在幕僚们心头的愁绪瞬时不翼而飞,众人纷纷开口说出自己的猜测。
“也许他们畏水,想等天气暖和一点?”“我看他们是畏惧都督……”
一时间七嘴八舌,气氛变得轻松起来。
裴望之把属官们召集至前院。
周都督沉着脸走进去,先拎出几个最近不老实的刺头出来做靶子,大发一顿脾气,把属官们吓得心惊肉跳,等众人表过忠心,立刻换了一张面孔,哈哈大笑着宽慰勉励众人。
一应属官感激涕零,表示会誓死追随周家。
此时,周嘉暄出列,列举这些时日帮他稳定局势、死守江州的军将和属官的名字。
周都督登时大悦,大手一挥,开始论功行赏。
打发走众人,周嘉暄送周都督回房。
刚进门,周都督脸色骤变,闷哼了一声,脚步踉跄。
“阿翁!”
周嘉暄扶住周都督,忽然闻到一股若有若无的药味,眉心直跳。
“不要惊动其他人。”
周都督站稳身子,对着孙子摇摇头,做了个嘘声的手势。
周嘉暄忙收起惊愕之色,放下床帐,走回门前,命亲随在外看守,确认四面门窗都关好了。
“阿翁,您受伤了?”
周都督半靠着床栏,眉心紧锁,脸色苍白,不复刚才质问周刺史时的中气十足:“回来的路上差点着了李昭的道,他一直等在城外……他很机敏,没得手立马撤走,还是让他跑了。”
周嘉暄双手握拳,他每天都会派人在城外巡查,竟然没有发现李昭的踪迹!
“李昭不知道我受伤,这件事先不要告诉其他人。”
周都督撕开外袍,低声嘱咐。
除下外袍,周嘉暄发现祖父腰上缠了厚厚的纱布。
他低低应了一声,扶周都督躺好。
“刚才在外面,人多口杂,现在我再问你一遍。”周都督撩起眼皮,眼神锐利,“如果你伯祖父没有主动示弱,你会不会软禁他?”
周嘉暄眼眸低垂,沉默半晌,点点头。
“我听裴望之说你兄长摔下院墙,把腿给摔断了,你当时为什么不让人救下他?”
听祖父提起这事,周嘉暄表情不变,淡淡道:“长兄偏听偏信,容易被人煽动,与其放他出去惹祸,不如让他老老实实待在府中。”
周都督嘴角一勾,抚掌微笑:“很好,这才是我的孙子。你用不着觉得愧疚,你伯祖父知道自己在做什么。现在局势这么乱,他这是心虚了,才没和你对着干。你别掉以轻心,以为他这次示弱就真的不管事了,我看他还不服老,以后还会重振旗鼓。”
周嘉暄没说话。
周都督接着说:“李昭可能会去鄂州,他挑拨几地生事,现在除了鄂州,到处都乱了。”
周嘉暄问:“阿翁觉得李昭会去投靠鄂州节度使?”
顿了一下,声音一低,“还是说李昭就是鄂州节度使的内应?”
周都督摇头:“不,李昭如果和鄂州节度使合作,江州早就被鄂州并吞了,我看鄂州节度使不会接纳李昭。他很有可能往北去了。北边一直没有信传来,李元宗那老家伙不可能这么安分,北边肯定有动静。”
北方的状况暂且不论,李昭去长安对他们来说是好事,江州现在最大的敌人是鄂州。
周嘉暄忧心忡忡:“鄂州围而不攻,是不是在图谋什么?”
周都督皱眉沉思,半晌没吱声。
等了许久,周嘉暄终于还是忍耐不住,“阿翁……如果鄂州节度使真的是只是为了夺走观音奴才这么大动干戈……您会怎么办?”从周都督回来,他朝周刺史发难,料理军队的事,收服属官,安排人手,一件件处理让周嘉暄棘手的事,不慌不忙,从容不迫。
看起来好像很正常,但他却没有问起九宁,他不关心九宁现在到底身在何方,是不是落入哪一方手中受制于人。他似乎更多的愤怒于周刺史对自己的隐瞒和欺骗,而不是单纯为周刺史送走九宁去交换地盘而动怒。
这让周嘉暄心里有一种很不好的预感。
周都督看一眼憔悴的孙子,挑眉。
“你已经知道观音奴不是你的妹妹了,你觉得该怎么做?”
周嘉暄闭一闭眼睛。
“阿翁,观音奴是我看着长大的,就算没有血缘,她也是我妹妹,我要把她找回来。”
周都督眉头微拧。
沉默片刻后,他忽然道:“我要你去办一件事。”
“阿翁吩咐。”
周都督一字字道:“我要你对外宣布,你妹妹——周家九娘,已经病殁。从她踏出周家大门的那一刻起,她就不是周家人了。”
犹如被当头一棒敲下,周嘉暄霎时变了脸色。
他不敢相信自己的耳朵:“阿翁!”
“你妹妹已经死了!以后周家不许再提起她!”
周都督冷声道,斩筋截铁,不容置疑。
“她还活着!”周嘉暄双膝跪地,眼眶发红,“阿翁,如果我们不承认观音奴,说她已经死了,她就算侥幸逃出来,还敢回江州吗?她会以为我们都不要她了!她孤零零一个人,要怎么在乱世容身?”
周都督不为所动。
砰砰几声,周嘉暄跪地稽首,额头撞得青肿。
“阿翁,观音奴是无辜的,她没法选择自己的出身……我明白您一时之间难以接受这件事,等把她找回来,我会照顾她,给她另外安排住处,不让她出现在您和其他周家人面前。您就当她是一个不相干的人。”
周都督仍然不作声。
“阿翁……观音奴喜欢您,尊敬您……知道您眼睛不好,她亲手给您做了一个五明囊,她那么爱赖床,整个八月每天一大早就爬起来,带着婢女在庭中承接百草露水,给您做洗眼之用……”周嘉暄双眼赤红,“她的身份是假的,可她是一个活生生的人!难道就因为她不是父亲的女儿,这些年您对她的疼爱也都成了假的?”
周都督神情懒懒的,一脸漠然:“青奴,观音奴不是周家人,她有她的去处,是好是歹,以后她和周家再无瓜葛。”
周嘉暄怔了很久。
“我懂了。”
周都督喜爱九宁不假,因为这份喜爱,周都督不愿拿她去和鄂州节度使作交换。
现在江州和鄂州对峙,九宁身世暴露,差不多一样的情势,但其他的都变了,周都督的心境也变了。
选择自然也不一样。
周都督依然不会用九宁去交换地盘,即使他知道九宁不是自己的孙女。
但也仅限于此了。
周都督只当一切是和崔氏的交易,现在双方结束合作关系,桥归桥路归路,周家的九娘病死了,以后只有崔氏的女儿,没有观音奴。
他会怀念九宁的陪伴,但不会再为九宁做什么。
就像九宁真的死了。
周嘉暄眼中泛起泪光。
阿翁能在乱世之中占据一地屹立不倒,除了用兵灵活以外,还有一个原因就是他始终清醒理智。
许久后,周嘉暄闭上眼睛,将所有未出口的恳求之语尽数咽下,木然地站起身,转身离开。等候许久的饮墨忙凑上来:“郎君,都督怎么说?”
周嘉暄晃了晃,一头栽倒。
是日,周家对外宣布,被册封为县主的周家九娘因为一场风寒不幸病逝。
这个消息很快传遍整个江州。
百姓们痛哭不止。
鄂州围攻江州,时刻注意江州的动静,自然也听说了这个噩耗。当晚便有人以飞鸽传书告知长安的怀朗,周家宣布九娘已死。
等消息送到周嘉行手上时,他刚从宫中回来。
雪狮子身上覆了层新雪,像披了件毛斗篷。
几个随从站在雪狮子旁边,一字排开,神色惴惴。
阿青嗫嚅道:“郞主……九娘不见了……她的那个婢女也不见踪影。”
周嘉行身穿一袭玄色锦袍,站在雪中看完九宁留下的那封信,收好信,随手拂去雪狮子脸上的乱雪,嗯一声,“计划有变,你们留下,和怀朗一起去大明宫。”
阿青呆了一呆,反应过来:“九娘在大明宫?您早就知道她会跟和尚走?”
杂乱的脚步声由远及近,怀朗和另外几名亲随一前一后走进庭院。
“郞主,鄂州送过来的!”
周嘉行接过纸卷,淡扫一眼,“周都督回江州了。”
只有周都督开口了,周嘉暄才会对外宣布周家九娘已死。
怀朗不知道周嘉行怎么猜到周都督已经回到江州,沉吟了一会儿,问:“郞主,九娘被那个和尚带走了,要不要把人抢回来?”
周嘉行揉碎纸卷:“要开战了,长安未必太平,大明宫是最安全的地方,不必惊动她。”
怀朗和阿青交换了一个眼神,发现对方和自己都一头雾水后,同时白对方一眼,扭开脸。
不管那么多了,反正他们只要知道九娘是郞主的妹妹、郞主要他们保护九娘就够了。
周嘉行转身,风吹衣袍猎猎,缓缓道:“如果连大明宫也乱了,带着她走夹城,从南边走,去鄂州。”
“为什么走南边?”怀朗问。
“小皇帝疑心重,把所有京畿军撤回长安,想利用我们去抵挡契丹。他之前利用李昭除去宦官,重新掌握禁军,人数不多,保护大明宫够了,长安固若金汤。”周嘉行走进长廊,道,“长安如果被攻破,只有两种可能,李元宗的儿子从东边攻城,或者西边、北边的部族打过来,到时候南边是唯一的生路,你们不必迟疑,带着她从南边走。”
怀朗想了想,“若果真如郞主说的那样,连长安也乱了……您能从战场上脱身吗?”
周嘉行语气平淡,道:“这不需要你去忧心,你的任务是保证她的安全。”
怀朗心头一凛,忙拱手应是。
两人进了书房,随从铺开所有羊皮纸,其他随从都跟了进来,等着周嘉行吩咐。
“你们去苏部,通知他们做好准备,契丹不擅长在山林作战,他们可以躲进密林,无论如何,不能往平原跑。”
一旦被契丹逼出山林,战场转移到开阔的平原上,再骁勇善战的苏部勇士,也无力和契丹铁骑抗衡。
两人领命。
“这一次阿史那勃格的沙陀兵是主力。皇甫超率五千步兵,即刻出发,截击契丹前锋,不要和他们周旋,只需要打乱他们的节奏,摸清他们的主力在哪儿。”
部署应喏。
周嘉行指指另外几人,“你们兵分三路,从旁协助沙陀军,守住第二道防线,碰到契丹军,不要硬扛,只能分股击破围剿。”
他的部将们都很年轻,五湖四海汇聚而来,还没有经历过大仗,听他沉着地一一吩咐,不由热血沸腾,大声应是。
“剩下的人跟着韩令德,驻守黄河北岸,如果契丹军获胜,你们负责接应。”众人确认各自的职责,告退出去。
他们早就准备好大展身手,摩拳擦掌已久,只等指令了。
“粮草交给乔家……不要指望朝廷。”
刚刚赶到长安的乔南韶忙答应一声。
留下的几个部将轻笑,撇嘴表示不屑:“朝廷不拖后腿就不错了,我刚才从沙陀军那边回来,朝中那几个蠢货竟然想指挥沙陀军!还拿出圣旨充大爷!被沙陀军揍了一顿,还不老实,叫嚣着要去找枢密使告状!什么枢密使,一个阉人的干儿子罢了!”
周嘉行望着羊皮纸,没说话。
部将们打闹调笑,闹着闹着发现气氛好像有点不对劲,慢慢安静下来。
周嘉行抬起头,瞥他们一眼。
几个部将忙收起玩笑之色,笔直站好。
怀朗眼观鼻鼻观心,一言不发。
乔南韶更是大气都不敢出,死死盯着自己的鞋尖,恨不能盯出一朵花来。
没人说话,房里很安静,落针可闻。
片刻后,周嘉行丢开炭笔,道:“你们即将出征,这一次暂且记着,等你们凯旋,再来领罚。”
几人松口气,低头应是。
一波波人从不同坊赶过来请示周嘉行,又一波波离去。下午阿史那勃格亲自过来和周嘉行商量布防的事,其他人他信不过,唯独觉得周嘉行不会在背后给他插刀子。
“我那几位义兄早就想除掉我,这次我领兵出征,契丹人杀不了我,倒是我的义兄可能会得手。”
周嘉行问:“李司空到哪儿了?”
阿史那勃格难得犹豫了一下,似乎觉得难以启齿,道:“本来已经进城了……契丹人公然挑衅朝廷,义父他又掉头往回走了。”
周嘉行无语了一会儿。
李司空人都到长安城脚下了,竟然为了出口气又掉头往回走,想逼小皇帝亲自去迎接他,他就不怕契丹人打过来吗?
阿史那勃格轻咳几声:“你放心,我义父重诺,既然答应结盟,就绝不会失言!”
周嘉行冷淡道:“契丹人不可小觑,李司空还是尽早进城的好。”
阿史那勃格有些尴尬,摸摸鼻子道:“我今晚亲自去接义父。”
商谈了一下午,两人连饭也顾不上吃,匆匆作别。
阿史那勃格出城去接李司空,周嘉行确认各处布防——不是为了朝廷,而是摸清各处是哪路人马,以防腹背受敌。
中原各路人马都有自己的小算盘,随时会因为利益翻脸不认人。
天色渐暗,随从送来饭食,点起火烛。
“郞主,吃些东西吧。”
周嘉行揉揉眉心,放下兵报,走到窗前,俯瞰庭院。
楼下还未点灯,暮色暗沉,树下的雪狮子轮廓模糊,不仔细看,可能会被当做两个牵着手在雪中玩耍的孩子。
周嘉行看了一会儿,合上窗。
食案上一大碗羊肉面,他刚端起吃了两口,楼下传来说话声,语调急促,甚至有些变调。
噔噔噔噔,楼梯被踩得吱嘎作响,几名部将在门外道:“郞主,李司空遇袭了!”
周嘉行皱眉,放下筷子。
部将推门进来,声音发颤,“李司空遇到契丹人了!”周嘉行走回书案前,展开羊皮纸,“他怎么会遇见契丹人?”
部将怒道:“契丹人送来挑衅的战书时,就埋伏了一队人马偷偷潜入关中!冀州刺史投了契丹狗!”
这事说来也是凑巧。
契丹人在冀州刺史的帮助下潜入关中,并不是为了刺杀李司空或其他人,纯粹只是先埋伏人手,为契丹主力大举入侵做内应。中原城池坚固,攻下一座城市太耗费人力物力,契丹人想速战速决,花重金收买冀州刺史,答应等攻破长安把并州让给他,准备来一个釜底抽薪,里应外合。
李司空常年不在太原府,每次入长安都是从南边北上入京,这一次从太原出发,他觉得和上次进京的路线不一样,不够威风,没有一雪前耻的气派,硬是掉头回去,又重走上次进京的路。
契丹人刚好从这条路经过,和李司空的队伍撞了个正着。
当时大雪茫茫,两边队伍都以为遇到埋伏了,吓了一跳,匆匆开战。
李司空毕竟沉得住气,虽然带的兵不多,但仗着自己的亲兵是精锐,没有掉头就跑,沉着应战。
契丹人以为他早就等着在这里伏击,不敢硬冲。
双方僵持了两个多时辰,契丹人发现李司空这边好像没有多少人,胆子越来越大,李司空派出亲兵求救,阿史那接到传书,已经赶过去了。
周嘉行知道各方藩镇鱼龙混杂,冀州刺史投向契丹人并不出奇,不过他没想到李司空竟然能掉头走那么远!还刚好和契丹人撞上了!
李司空如果出了意外,盟约就是一纸空文。
所有提前安排好的部署全都乱了套……
长安肯定保不住!
周嘉行镇定下来,问:“阿史那勃格到哪儿了?”
部将答:“距碰到契丹人的地方还有五十里。”
周嘉行道:“李司空和阿史那勃格不在,沙陀军绝不会死守长安。皇甫超呢?”
部将抖了一下:“他们已经出发了……”
皇甫超率五千步兵作为先锋前去刺探契丹军主力,有沙陀军相助,只要他们及时撤退,应该不会有什么差错,但现在李司空提前和契丹人开战,沙陀军肯定会派主力去救李司空,而不是迎击北面来的契丹军,皇甫超他们很可能被契丹君当成是朝廷的主力!
周嘉行道:“派人去送信,让他随机应变。”
部将冷静下来,立刻去叫人。
其他人的声音还在打颤:“郞主,我们该怎么办?”
周嘉行面色不改,手指点点羊皮纸,“虽然始料未及……不过李司空征战多年,契丹人困不住他,不过防线肯定要往东北转移,沙陀军今晚就会走。”
部将们目光跟着他的手指打转,点头附和。
“对,一来他们要保护李司空,二来河东是他们的根基,沙陀军肯定往东北走……”
所有人脸色大变。
“那长安就危险了!”
周嘉行当机立断:“所有人撤出长安,继续按原计划协助河东军。”
众人听出他的话外之音,倒抽几口凉气,怔愣半晌后,抱拳应是。
事态紧急,部将们没有时间踟蹰,也没有心思去害怕惶恐,确认各自的任务后,纷纷散去。
天已经黑透,晚风从罅隙吹进屋中,烛火随风摇曳。
周嘉行叫来随从:“怀朗呢?”
怀朗正准备出发去大明宫,匆匆赶到书房:“郞主有什么吩咐?”
周嘉行已经换了身窄袖戎装,脚下皮靴,卷发束起,眉间一抹锋利的锐意,正低头系佩刀,道:“你们立刻去大明宫,现在就送她出城,记住,从夹城走。不要回头,直接去鄂州。”
见他神情凝重,怀朗没有多问其他,低声应喏,转身便去催促阿青几人动身。亲随也匆匆换了行装,抓着各自趁手的武器下楼,“郞主,我们现在去哪儿?”
周嘉行翻身上马,“去迎敌。”
马蹄踏破寂静的长夜,几十骑奔出长街,穿过灯火通明的坊市,匆匆出城。
驻扎在城外营地的新兵们正乱成一团,周嘉行直接驱马进了营地,大帐里的部将们迎了出来,“郞主,我们也要撤吗?”
周嘉行沉着脸入帐。
他在犹豫。
留在鄂州的那批人才是老兵,这次随他北上的大部分是招募的新兵,初生牛犊不怕虎,一个比一个口气大,他们士气壮,不畏死,急着立功,经过几次磨炼就能打磨出韧劲儿,只要指挥得当,可以顺利在这次结盟中发挥他们的用处。
可现在计划有变,新兵们太过托大,一旦信心被击溃,就会兵败如山倒。
部将们揎拳掳袖,各抒己见,主动请缨,都想抢头功。
周嘉行暂时没有理会他们。
这时,亲随过来通禀:“郞主,那几个流民……就是九娘留下招待的那几个流民,他们危言耸听,胡言乱语,您看要怎么处置?”
“他们说了什么?”
亲随顿了一下,愤愤道:“他们说长安这回保不住了,还说郞主您大祸临头……”
周嘉行瞳孔微微一缩。
故意选在这时候危言耸听吸引他的注意力,必定有所求。
他坐在案前,手指轻叩长案一角,道:“先不必理会他们,半个时辰后带他们来见我。”
足足大半个时辰后,几个等得心急火燎的文士一见周嘉行,顾不上自报家门,开门见山道:“契丹南下,河东军狼子野心,使君项上人头难保,怎么还在长安停留?难道要将多年心血付诸东流?”
帐中的几名部将面面相觑。
他们还以为这些文士想用“忠臣良将”那一套来鼓动周嘉行留下保护小皇帝,没想到他们倒好,一上来就劝周嘉行赶紧走。
这几个文士真的是长安人吗?
一名部将出列,“你们休想妖言惑众,煽动人心!使君奉诏前来,如今大军未动,我们怎么能一走了之?真走了,还不是让天下人笑掉大牙!你们到底是何居心!”
文士中个子最高的那个冷笑了两声,先朝周嘉行俯身下拜,然后白众人一眼,道:“目光短浅!蠢货!”
部将大怒,霍然上前几步,双目圆瞪。
旁边的人忙拉住他。
周嘉行眼神示意部将们出去。
部将梗着脖子轻哼一声,和其他人一起离开。
帐帘刚落下,高个子便上前几步,直接道:“使君夺得鄂州日浅,根基不稳,想在此次结盟中和河东军合作,崭露头角,树立威信,倒也不错,不过现在情势骤变,使君还是另做打算的好。”
周嘉行眼眸低垂,不动声色。
高个子继续道:“契丹来势汹汹,但他们后继无力,顶多在长安劫掠一阵,不能长久霸占关中……使君精通中原各地方言,想必一定从哪里听说过‘下山摘桃子’的俗语。”
契丹人早晚会撤出中原,届时中原无主,满目疮痍,正是周嘉行出手的好时机。
文士们劝周嘉行明哲保身,不要和契丹人硬碰硬,带着人马随便往哪个犄角旮旯一钻,推说被困住了,没法协助河东君,让河东君去和契丹人鹬蚌相争,等契丹人走了,他就可以坐收渔翁之利。
谁让李元宗自己一身臭毛病,早不碰到契丹人,晚不碰到契丹人,偏偏这个时候和契丹人狭路相逢呢!
文士们互望一眼,正色道:“我兄弟几人既然决意追随使君,就不会三心二意、口腹蜜剑。鄂州虽然土地肥沃,地理位置险要,但到底比不上中原。南吴、浙东一带何其繁华,是朝廷赋税的主要来源,而且远离战火,加之当地豪族经营得当,太平已久,可他们永远成不了正统,霸王之资,必定出自中原!”
周嘉行抬起眼帘。
文士急匆匆赶过来劝他立刻抛弃盟约离开,他不得不怀疑这些人的用心,但听了最后几句话,他可以确定这几个文士没有恶意。中原处处战火,南方更安稳,更太平,越来越多的人逃往南方,但政治中心仍然在北方。
文士见他动摇,忙道:“契丹人越来越近了,使君当断则断!”
出乎他们的意料,周嘉行只是一笑。
文士们不由得愣了一下。
这时,营地外传来一阵闷雷似的马蹄声。
怀朗驰马奔到营地前,神色沉重,几乎是屁滚尿流地滚下马,一路疾跑至帐前。
“郞主!”
他掀帘入帐,看到几个文士,也没有知趣退下,而是径自上前,在周嘉行身边低语了几句。
周嘉行骤然变色,隐忍了片刻,霍然站起。
“她不在大明宫?”
怀朗低声道:“不在……宫里四处找遍了,雪庭也不知道她什么时候离开的。”
周嘉行呼吸急促了几分。
这种时候,她能去哪儿?!
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